高齢者の腸内環境に良いものは、脳にも良い影響を与える可能性がある。画期的な双生児研究によると、60歳以上の人が毎日タンパク質とプレバイオティクスを摂取することで、記憶力が向上することが明らかになった。
昨年初めに発表されたこの研究結果は、特に同じ視覚記憶・学習テストがアルツハイマー病の初期兆候を検出するために用いられてきたことを考えると、非常に示唆に富むものである。
この二重盲検試験では、世界中の薬局で入手可能な、安価な植物由来の食物繊維プレバイオティクス2種類が用いられた。
プレバイオティクスは、腸内細菌叢を活性化させる働きを持つ、消化されない物質です。その一例として、フルクタンを主成分とする食物繊維であるイヌリンが挙げられます。また、天然の低カロリー甘味料として一般的に用いられる植物由来の炭水化物であるフラクトオリゴ糖（FOS）も、プレバイオティクスの一種です。
これらのサプリメントが加齢に伴う脳機能に及ぼす影響を検証するため、キングス・カレッジ・ロンドンの研究者たちは、60歳以上の双子36組を被験者として募集した。
双子のペアはそれぞれ無作為に2つのグループに分けられ、一方のグループはプレバイオティクスを含むプロテインパウダーを毎日摂取し、もう一方のグループはプラセボを含むプロテインパウダーを毎日摂取した。
3か月後、認知テストを行ったところ、イヌリンやフラクトオリゴ糖を摂取していたことを知らなかった双子の方が、より良い成績を収める傾向があった。
さらに、毎日の食物繊維摂取量は、双子の腸内細菌叢にわずかな変化をもたらすことがわかった。例えば、イヌリンやフラクトオリゴ糖を摂取した双子は、有益なビフィズス菌の数が多かった。
マウスを用いた研究では、ビフィズス菌が腸と脳の間のつながりを調節することで、認知機能障害を軽減する可能性があることが示されている。
「わずか12週間でこのような変化が見られたことに、私たちは大変感激しています。これは高齢者の脳の健康と記憶力の向上にとって、非常に重要な意味を持ちます」と、キングス・カレッジ・ロンドンの老年医学研究者であるメアリー・N・ロックリー氏は、2024年3月に研究結果が発表された際に述べた。
「腸脳相関の秘密を解き明かすことで、人々はより健康で長生きできるようになるだろう。」
キングス・カレッジには英国最大の成人双生児登録簿があり、双生児研究は遺伝と環境が人間の健康に及ぼす影響を理解する上で不可欠である。
げっ歯類を用いたこれまでの研究では、イヌリンやフラクトオリゴ糖などの高繊維サプリメントが大腸の微生物叢に「栄養」を与え、「善玉菌」の増殖を促すことが示されている。
特定の細菌は、マウスやヒトの認知機能の向上にも関連していることが分かっている。
腸と脳の間には密接な関係があることを示唆する証拠が増えつつある。一部の専門家はこれらの発見を確信しており、腸を体の「第二の脳」と呼ぶことさえある。
キングス・カレッジ・ロンドンで行われた双子を対象とした最近の研究によると、特定の「脳機能を高める食品」を摂取することは、認知機能障害の治療において有望なアプローチとなる可能性があるという。
プレバイオティクスは高齢者の記憶力や処理速度といった認知機能の一部を改善する可能性があるものの、顕著な生理学的効果は認められていないようだ。
イヌリンとフラクトオリゴ糖は筋骨格系の健康維持に重要な要素であるが、高繊維サプリメントを摂取した年長の双子では筋肉量の減少は改善されなかった。
「こうした安価で市販されている植物繊維は、経済的に苦しいこの時期に、幅広い人々にとって有益となるでしょう。安全で入手も容易です」と、キングス・カレッジ・ロンドンの老年医学専門医であるクレア・スティーブンス氏は述べている。
「我々の次の課題は、これらの効果がより長期間にわたって、より多くの集団において維持されるかどうかを確認することです。」
本研究の双子のほとんどは女性であった。研究者らは性別による違いを考慮して結果を調整したが、KCLの双子コホートには何らかの選択バイアスが存在した可能性も認めている。
言い換えれば、女性はアルツハイマー病を発症する可能性が高く、このような研究は、認知機能の低下は必ずしも脳の病気ではなく、外部要因にも関連している可能性があるという、近年提唱されている見解を裏付けている。
腸は免疫系や中枢神経系など、多くの身体システムと密接に関連しています。特定のプレバイオティクスやプロバイオティクスを腸内細菌叢に補給することで、様々な疾患の治療への道が開かれる可能性があります。
投稿日時：2025年12月24日